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概要 |
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水星探査：科学目的 |
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水星の存在は、紀元前から人類に知られてきた。
しかし、「灼熱の環境」 [地球よりも10倍強い太陽光！] と
「軌道投入の困難さ」[周回軌道に入るには大きな推力を要する！]が、
長くこの惑星の探査を阻んできた。
これまでに水星に近づくことができた探査機は、30年近く前の米国マリナー10号 （1974-5） だけだ。
マリナー10号は、水星のそばを3回通過しただけだったが、
磁場および磁気圏を発見するなど、大きな成果をもたらした。
数々の謎が待つ「太陽に最も近い惑星」への再訪は、長年にわたる科学者の目標であった。
国際水星探査計画「ベピコロンボ（BepiColombo）」(*1)は、
水星の磁場・磁気圏・内部・表層を初めて多角的・総合的に観測する、
日欧初の大型共同宇宙科学プロジェクトである。
このプロジェクトの主目的は、以下の二つである。
- 固有磁場を持つ地球型惑星は、地球と水星だけである。
水星磁場・磁気圏の詳細な観測は、初めて地球の相対化を可能とし、
「惑星の磁場・磁気圏」 の研究に大きな飛躍をもたらす。
- 水星は「半径の3/4に達する巨大中心核」 （磁場があるのはこのせい？） など、特異な構造を持つ。
内部と表層の詳細探査によって、太陽に一番近い領域で起きた惑星形成の秘密に迫る。
我々は約30年待ち続けた。太陽系科学の大進展につながる成果を期待している。
[*1 マリナー10号の水星遭遇軌道を提案したイタリアの天体力学者ジュゼッペ・コロンボ氏にちなんでいる。] |
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BepiColombo計画：構成 |
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欧州宇宙機関（ESA）と宇宙航空研究開発機構(JAXA)の共同で、二つの周回探査機を水星へ送り込む。
- 水星表面探査機（MPO）： ESAが開発と運用を担当。表面・内部観測に最適化された、３軸制御・低高度極軌道の探査機。
- 水星磁気圏探査機（MMO）： JAXAが開発と運用を担当。磁場・磁気圏観測に最適化された、スピン制御・楕円極軌道の探査機。
JAXAは、日本の得意分野である「磁場・磁気圏の観測」を主目標とする「MMO探査機」を担当する。
ESAは、「MPO探査機」と、「全体計画」（打ち上げ・巡航・水星周回軌道投入）を担当する。
両探査機は、一体として「アリアン5型」ロケットで打ち上げられ、水星への旅を伴にする。
水星軌道到達後に分離し、その後協力して観測活動を行う。
両探査機に搭載する数々の科学観測装置は、
国際公募で選ばれた日欧合同の装置開発チーム群で設計・開発が進められている。
水星軌道での観測は、装置開発チームに留まらず広く日欧研究者で構成する「BepiColombo科学ワーキングチーム」で立案・実施される。
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